宋仁宗景佑二年(元昊广运元年，1035年)，李元昊乘唃厮啰发生内乱，出兵进攻宗哥带星岭诸城寨，进围青唐城，与唃厮啰部将安子罗战，苦斗二百余日。李元昊因军中缺粮，士卒很多活活饿死，不得不撤兵。当大军渡宗哥河时，安子罗暗中使人决水坝，元昊人马被淹死颇众。
这宗哥河之败，让李元昊当成了奇耻大辱，经过整顿休养，前来雪耻，又被击败。两次的失败，让李元昊知道吐蕃不易对付，遂把目光转向了河西回鹘。次年十二月，李元昊击败河西回鹘，占据了河西走廊。
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李元昊实力大增后，又想窥视陇蜀之时，恐宋朝利用吐蕃诸部族图其后路，于是率领大军循阿干河，攻破兰州诸羌，进军马衔山(今甘肃临洮北)，于瓦川会筑城镇守，以断绝吐蕃和宋朝的通路。
