蜀汉经过夷陵之战后实际上已经沦落为一个西南弱国，综合国力仅有曹魏的五分之一、东吴的二分之一。诸葛亮励精图治，对内稳定民生发展经济，对外和东吴保持盟友关系，派出大量间谍部队获取敌军情报，终于趁着曹魏防守空虚的间隙发动北伐之战。
北伐十几年时间蜀汉没有如愿获得曹魏大量领土，也没有成建制歼灭曹魏大军团。尽管曹魏也没有大规模歼灭蜀汉的有生力量，但蜀汉作为战争的发动者，没有达到战略目标就是输家。纵观蜀汉开启的全部北伐战役失败的原因，其实还是因为用错了人。
马谡和魏延的失误
第一次北伐之战，诸葛亮因为占据了先机，再加上曹魏陇西地区疏于防范的原因，诸葛亮突然出兵祁山，摆出将要攻略关中的态势，成功吸引魏军的注意力。当魏军布防关中的时候，诸葛亮命令赵云率领4万精兵走汉中西北角的小道攻略陇西。赵云老当益壮，接二连三攻克了陇西方面三个大郡，还为蜀汉招揽了姜维这样的青年才俊，称得上一场大胜。
司马懿得知自己中了声东击西策略后连忙领兵攻打陇西，此时诸葛亮命令马谡、王平两位大将带领2万精兵驻守街亭要塞，自己则率领几千老弱残兵在西城指挥战局。街亭是陇西、西凉、关中、汉中的交汇点，只要马谡守住这个地方蜀军就能消化陇西的战果。但马谡是一个当代赵括，舍弃稳扎稳打的计略私自命令部队上山扎营，结果被魏将张郃截断水源并击败，司马懿趁机突破街亭并攻打诸葛亮，逼得诸葛亮使用空城计撤退，第一次北伐结束。
