袁绍刚起兵的时候，就定下争夺天下的战略：统一河北，联合少数民族的力量，然后吞并南方。事实上他也是这么做的。在消灭公孙瓒后，袁绍坐拥四州之境，调拨十万步兵，一万骑兵（这个兵力有一定争议，另有一说为五万步兵，八千骑兵，但为史学家所不取），进军到魏郡黎阳，拉开了"官渡之战"的序幕。
《三国志·魏书·武帝纪》："绍曰：'吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？'"
《三国志·魏书·袁绍传》："简精卒十万，骑万匹，将攻许。"
《世语》："绍步卒五万，骑八千。"
建安五年（即公元200年）二月，袁绍派郭图、淳于琼、颜良等人渡水攻打黎阳附近的白马，为袁绍大军渡水建议桥头堡。东郡太守刘延坚守白马。曹操本意是扑救白马，但是荀攸劝说曹操用"声东击西"之计（其实应该是"声西击东"），先率军到白马以西的延津，做出渡水进攻袁绍后方的态势，然后再轻兵突袭白马。袁绍果然中计，分兵抢攻延津，曹操立刻东进支援白马，张辽和关羽（此时在曹操麾下）作为先锋，打了颜良一个措手不及。就是在这一战，关羽万军从中取颜良首级。
