如果用一个词概括东晋北府将领刘牢之的生平，用"举一反三"这个成语再合适不过了。当然这里不是用的成语本意，而是说的刘牢之一生中最重要的四件事：一举成名和三次反叛。其中真正让刘牢之传名后世的，是让他饱受诟病的三次反叛。这三次反叛，让刘牢之大起大落，迅速达到人生巅峰，转眼间又跌入谷底。自己将已经得到的一手好牌打烂，不但丢了性命，而且还背上了"倒戈将军"的标签，常常被拿来与吕布相提并论，可以说是身败名裂。
（一）一举成名
刘牢之出身将门，世代以勇武知名。晋孝武帝太元二年（377年），建武将军谢玄镇守广陵防御前秦，大量招募劲勇，刘牢之因为骁勇得以应选入军。谢玄用刘牢之为参军，率领一部精锐士兵为前锋，打仗百战百胜。这就是后来有名的北府兵，东晋赖以对抗北方少数民族政权的一支劲旅。刘牢之凭借率领北府兵在太元初年与前秦作战的战功，迅速升迁为鹰扬将军、广陵相，人生起步相当顺利。
太元八年（383年），前秦大举进攻东晋，淝水之战爆发。谢玄派刘牢之率精兵五千赶赴洛涧，迎击前秦梁成的两万前锋部队（《晋书》的说法是两万，《资治通鉴》的说法是五万）。在梁成已经凭据涧水险阻严阵以待的情况下，刘牢之率军径直渡水攻击，大破敌军并阵斩主将梁成，随即分兵阻断对方退逃的渡口。败逃的敌军争渡淮水，刘牢之乘势掩击，杀获万余人，缴获敌军所有器械物资。
