抛开这层汉室的光环不看，刘备的身世其实是很明白的："先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令"（《三国志·先主传》）。由此看来，刘备的身世和后来的姜维差不多，可以解读为涿县地方豪强的一支，家里经常有人在州郡级别的衙门里面任职，所以他才有资格认识公孙瓒、卢植这样级别的大人物；所以他才可以得到中山国大商人张世平、苏双的支持，在黄巾军起义后开始自己拉杆子、组队伍。但刘备在当时，没什么名气，所以最早投靠到他账下的人在当时出身也很不好。比如关羽，是个逃犯："关羽字云长，本字长生，河东解县人也。亡命奔涿郡。"（《三国志·关羽传》），所以现在拜关公的基本都属于黑社会范畴。刘备这支队伍最早也是被各个大军阀当成雇佣军看待的。
东汉王朝有十三个州。当时的天下，董卓占据了关中、凉州地区，焚烧洛阳破坏了司隶地区；南方的扬州、荆州、益州被三个姓刘的州牧统领：扬州牧刘繇、荆州牧刘表、益州牧刘璋这些地方都相对平静，真正乱的是河北和中原，也就是起兵讨伐董卓的那帮人自己折腾的要命。而这些折腾中真正对立的其实就是袁绍、袁术这对兄弟。袁绍的地盘以河北冀州为中心，兖州牧曹操当时还只是他手下抵抗袁术的马仔。袁术的地盘集中在扬州北部的淮南和豫州一带，因为袁家出自汝南郡，所以袁术的地盘才是袁家祖业，根基深厚。袁术手下的马仔最厉害的是孙坚、孙策父子。袁术还想要公孙瓒当自己的马仔，但公孙瓒实力很强占据了幽州、并州并且把势力向南渗透入青州一带，他手下的军事力量最强，拥有当时天下精锐的"幽州乌丸杂胡骑"和自己组建的"白马义从"，想自己单干。
刘备最早的雇主，是公孙瓒。
跟公孙瓒混了一段日子，刘备受命援救遭到袁绍手下马仔曹操毁灭性打击的徐州牧陶谦。刘备这个时候兵力很少，但他的救民之心在徐州牧陶谦和徐州老百姓心目中留下了深刻影响（诸葛亮是徐州琅琊郡人！所以再说一遍：刘备在诸葛亮心目中早就是救民的英雄，曹操才是那个胡乱杀人的马仔。）
