按照小说的情节发展，袁绍发布檄文，与曹操彻底反目。战幕即将拉开之际，曹操却下令由刘岱和王忠率领五万人马前去征讨占据徐州的刘备。谁知刘岱和王忠来到徐州后，王忠便在首战中被关羽生擒。接着张飞又设计诱出刘岱，并将刘岱生擒。不过，刘备并没有将二人杀死，而是将二人释放，并说出"便是曹操自来，也杀他片甲不回"的豪言壮语。
本文要介绍的成语，是刘岱和王忠在被刘备释放后的狼狈，叫做"抱头鼠窜"，意为抱着头，像老鼠那样惊慌逃跑，形容受到失败后狼狈逃跑。这句成语的最早出处是《汉书·蒯通传》中的"始常山王、成安君故相与为刎颈之交，及争张黡、陈释之事，常山王奉头鼠窜，以归汉王。"
