然而，随着大清帝国越来越陷入世界市场，落后的官僚集团已经无力进行更下一步的开拓。其实，明帝国的社会崩溃，很大程度上就是因为官僚集团的失灵和白银流入的陡然减少。到满清建立，社会更是极度萧条。清初学者唐甄在其著作《潜书》中描述到："清兴五十年来，四海之内，日益困穷，农空、工空、市空、仕空……虽年谷屡丰，而无生之乐。"俨然一派萧条。
此外，虽然清代吏治和组织比起前朝来说要进步，属国朝鲜的使节也对此十分感叹。但在连续的皇权压制和文字狱下，诸如"盛世"这样的阿谀奉承更是大行其道，甚至到晚清国势衰败下仍大肆渲染。
当然，在被塑造为"圣人王"的康熙等帝王下，大清帝国在外人的眼里简直就是完美的哲人治国的典范，无论是改革旧制还是开疆拓土，都远超前代。但正是在这极端的压制下，康熙驾崩时，国库存银只剩50万两白银。低效无能的大清军队和频繁无功的的战争下，虽然大清凭借庞大的国力基础获得压倒性优势，乾隆帝还号称拥有"十全武功"，但繁荣下却是民间的被剥削、被压制。
很快，乾隆朝晚期便爆发了大规模的民变和白莲教、天理教起义，大清上下耗资数亿两白银、历时数年才最终平定。从此，足可见民间的疲敝与军队、官绅的无能。总而言之，大清一败于上下贪腐，二败于体制落后，三败于封闭保守。直到英国马嘎尔尼来华时，眼见大清上下一派乌烟瘴气。这无疑是人治的必然。
