明末大乱，关内流寇和关外满洲共同埋葬了腐朽的明帝国。而正是在这数十年的天下大乱中，中原的社会经济遭到了巨大打击。清初即位的帝王虽然仍承袭明朝体制，但为缓和矛盾，稳固统治，还是大力改革，一定程度上促进了帝国的恢复和繁荣。
其中，尤其是康雍乾三代帝王，均是励精图治，事必躬亲。自康熙朝开始。清廷就先后大力推行奖励垦荒、更名田、兴修水利、禁止圈地、捐免田赋和改革赋役等多项措施，极大促进了农、工、商业的繁荣。也正是在这百年盛世间，清帝国依靠臻于极盛的国力先后向西北大力开拓，在长达134余年的时间里，清朝统治下的中华帝国达到了传统皇权统治下的顶峰。
但事实真的是这样吗？就在西方在近代启蒙后大力朝向近代科技理性社会进发时，大清却仍在热衷于文字狱和皇权独尊。虽然在臻于完备的统治机器和长达百年的社会安定下，中国社会获得了难能可贵的发展时机，无论是传统教育、思想学术还是经济贸易等，都获得了一定进步，甚至有学者惊呼"资本主义萌芽"。
