道光当政时，虽然清朝已经开始衰败了，但在亚洲各国中，当时中国的经济、文化、军事还是鹤立鸡群的。因此道光皇帝像他的先祖们一样，认为自己的帝国地大物博、疆域辽阔、人口众多、实力雄厚，天朝上国的优越感依旧是自信满满。
一八四零年，英国以林则徐实施的虎门销烟为借口，决定派出远征军侵华。而道光皇帝竟然天真地以为只是蛮夷小国英吉利人在广东受欺负了，想找自己评评理而已。道光很大度地安抚英国人说：我们对本国居民和海外藩国之民是一视同仁的，外藩之民如果在大清受了委屈，朕一定会替你们主持公道的。
于是道光皇帝派人去广州调查，并将林则徐革职查办。他以为自己惩罚了当事人，就可以息事宁人了。道光并没有意识到问题的严重性，直到十九世纪的海洋霸主打到南京，清廷才有点发慌，派人和英军谈判。
