袁绍以弹丸之地渤海郡、士卒不足万人起事，定下"南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，南向争夺天下"之策。此策比鲁肃的榻上策早十年，比诸葛亮的隆中对早十八年，并且还提到"雇佣兵"这个超前兵种；而这样出色的战略眼光却来自军事才华、政治智慧、个人威望具佳的袁绍；他的综合能力之强，叹为观止。人们常说曹操是"治世能臣，乱世枭雄"，袁绍与之相比，逊色乎？
第一步，取冀州。袁绍定的"南据黄河，北守燕、代"所指的便是冀州之地。当时冀州牧为韩馥，袁绍只是冀州九郡之一的渤海郡太守，相当于现在以一个沧州市的资源、力量怎能攻占河北省？答案是：能，方案是：利用袁绍的名声、威望，不战而屈人之兵。
袁绍先依谋士逢纪之计，挑拨幽州公孙瓒出兵攻打冀州，同时派说客荀谌面见韩馥。荀谌与韩馥私交甚好，在几句寒暄后便直奔主题："将军你宽厚仁爱、礼贤下士，比袁绍如何？临危决策、智勇过人比袁绍如何？广施恩德、天下信服比袁绍如何"？韩馥连连摇头道："我都不如"。荀谌又说："公孙瓒率燕、代之众，兵锋锐利、不可抵挡。袁绍乃一时英杰，不会久居将军之下，此时他与公孙瓒联合，将军危在旦夕也"。韩馥慌忙询问："该如何是好"？荀谌徐徐道来："将军和袁绍是旧交，不如相让冀州。袁绍得到冀州，必厚待将军，公孙瓒也不敢与他抗争，敌军自退。而将军即可获得让贤美名，又可享受安稳富贵"。韩馥深以为然，派儿子快马加鞭将冀州印绶送交袁绍。冀州人口众多、土地肥沃，兵源充足、钱粮满仓；袁绍有冀州为根基，东征西讨再而无后顾之忧。
第二步，取青、并二州。青州在冀州以东，是黄巾余众的聚集地；并州在冀州以西，被张燕的黑山军占领；幽州在冀州以北，有公孙瓒盘踞。沮授献策："兴军东讨，可定青州黄巾；还讨黑山，可灭并州张燕；然后回师北征，平公孙瓒"。袁绍听后大悦，此策正如他愿！稍事整顿，袁绍率军出征，大举围剿黄巾、黑山军。经过朝歌等地的几场激战，彻底歼灭了于毒、刘石、郭大贤等多支部队；并沿途追击、扫荡四散逃跑的余孽，对乱军造成了毁灭性的打击；青、并二州再无大规模悍匪。
