元朝是蒙古人建立的，到了忽必烈这辈才定都北京。蒙古人建立元朝之前叫汗国，皇帝叫大汗。
一开始，大汗死了以后，葬礼非常隆重，陵墓也很有规模。但因蒙古人是游牧民族，居无定所，特别是打起仗来，经常东奔西走。活人可以走，大汗的陵墓却搬不走。
这样一来，死去的大汗多被敌人刨坟掘墓，抢光墓中财宝再戮尸扬骨，非常悲惨。后来，蒙古人就吸取了教训，大汗死后采取保密葬法，让人找不到大汗的陵墓。
元朝定都北京后，继承了这种葬法，皇帝死后，都用这种葬法安葬。
据史籍记载：皇帝死后，先将一根粗大的楠木破成两半，再按尸体大小将中间挖空，把尸体放进去后合拢，涂上油漆，用三条黄金箍箍牢，看上去就是一根木头。这一切做完后，也不搞隆重的葬礼，直接把这根楠木秘密送往墓地。
