石达开，道光十一年（1831年）出生在广西贵县一个富裕的农民家庭。他从小读书兼做买卖，在当地算是一个有文化的青年。石达开喜欢习文练武，交结四方豪杰，1847年，他结识了来广西传教的洪秀全、冯云山等人，萌发了反清思想并参加了"拜上帝会"。三年后，石达开率领四千多农民参加了"金田起义"，成为"左军主将"。在同清军作战中，石达开身先士卒、英勇机智，立下赫赫战功，"永安建制"时被封为"翼王五千岁"，晋升为太平军的主要领导人。
1853年太平军攻占金陵（今南京），改名"天京"建立"太平天国"，石达开留京协助天王洪秀全、东王杨秀清管理政务和军事。1854年太平天国为彻底推翻清政府，同时打通长江中下游水道，巩固天京，进行了北伐和西征，石达开为西征军主将。他不负众望，多次战胜清军，占领了安庆、九江、等要塞，为太平天国开辟了西线通道。1855年西征军因缺少战船，不能与"湘军"正面交战，石达开采用"引鱼入网"和"分割围歼"的战术，大败湘军水师于江西湖口，致湘军首领曾国藩投水自尽，被部下救起，免于一死。从此石达开名声大噪，其军队从一万多人发展到十万之众，太平天国西部军事进入了全盛时期。
图2 太平天国首邑南京天王府
1856年天京被清军包围，情况十分紧急，洪秀全急调石达开回京勤王，他星夜兼程来京，一举捣毁了清军的"江南大营"，使天京转危为安。石达开离开西线，曾国藩得以喘息，他卷土重来又扑向太平军。天京解围后，石达开又回到西线安庆，抵御湘军东进，取到了节节胜利，进而又占领了江西七府四十七县。太平天国在其他战场上也取得了辉煌战果，进入了鼎盛时期。
