显应（656年）元年正月，武则天4岁的长子李弘成为大唐储君。随后武则天相继拔除李瑷、褚遂良、长孙无忌等前朝老臣，逐步巩固自己的势力。更让她高兴的是，丈夫唐高宗竟主动将权力移交给她。
由于患有风疾，可能就是现在的心血管疾病，高宗李治无法处理繁重的日常政务，而太子又还年幼，于是便将一些事务交给皇后办理。到后来，高宗每次上朝，都在龙椅后加上一道帘子，让武则天隐身其后旁听政事。随着权力越来越大，武则天逐渐从幕后走向台前，竟与高宗同临紫宸殿，一起接受群臣朝拜。上元元年（674年），高宗号"天皇"，皇后号"天后"，天下谓之"二圣"。自此，高宗已形同虚设，大权尽在武则天掌握之中。
随着太子李弘日渐长大，沉浸在权力欲海中的武则天与他的矛盾也日益突出。上元二年四月，高宗和武后起程前往合璧宫消暑，太子随行。四月二十五日，年仅24岁的太子病逝于合璧宫。虽然太子向来痨病缠身，但几乎所有人都认为他死于非命，而下毒手的正是他的母亲武则天。
李弘死后月余，武则天的次子李贤于六月初五被册封为皇太子，武则天的势力在接下来的这段时间里因不受遏制而迅速扩大。当时，有谣传太子生母乃是韩国夫人，因此李贤与武则天关系也非常紧张。没过几年，李贤就被废为庶人，武后第三子英王李显被立为新太子。
弘道元年（683年），56岁的唐高宗风疾复发，十二月初四逝于洛阳贞观殿。李显继位，是为中宗。武则天效仿吕雉故事，以皇太后名义临朝称制。然而，吕雉没有踏出的那一步，武则天却坚决地踏了出去。一年后，武则天废掉中宗，改封其为庐陵王，再立第四子李旦为帝，是为睿宗。随后她相继镇压了徐敬业、琅琊王李冲、越王李贞等敌对势力的反抗，亲临帝位的时机已然成熟。
