曹操派人给周瑜送来一封信，周瑜大怒，没有拆封就撕了信，然后将使者斩首，命甘宁为先锋，韩当、蒋钦为两翼，向曹营挺进。曹操得到消息，命蔡瑁率领荆州降将为前部先行，自己亲率后军进至三江口。蔡瑁刚到三江口江面上，就迎面撞见了甘宁的船队。蔡瑁令兄弟蔡珣出战。两只船正要靠近时，甘宁弯弓搭箭，一箭射死蔡珣，随后一声令下，江东船队万箭齐发，蔡瑁大败。韩当、蒋钦又率兵杀到，曹军大乱。
曹军将士大都是北方人，没有经受过水战训练，战事一起，大多数士兵站都站不稳，哪里顾得上打仗？曹军因此大败而回。曹操命蔡瑁、张允二人抓紧操练水军。 第二天，周瑜亲自乘船前往曹军水寨附近查看军情，见曹军井然有序，叹道："深得水军之法！"便问随从负责操练曹军的水军将领是谁，随从回答说是蔡瑁、张允，周瑜心里暗道："要打败曹操，必须先除掉蔡瑁、张允！"这时，曹操军营令旗闪动，周瑜知道曹军发现了他，便调转船头回去了。
