汉末年间，中原局势混乱，盘踞东北的乌桓趁机崛起。乌桓首领蹋顿占据了辽西郡的大部地区，并将柳城作为自己的军、政中心。此时，袁绍集团也逐渐成为中原地区实力最强的割据势力。为了拉拢蹋顿，袁绍将族人的女儿嫁给了蹋顿。从此，蹋顿与袁绍形成了战略同盟。
献帝建安五年（公元200年），袁绍与曹操两大集团在官渡一带展开了决定中原霸主地位的战略决战。经过浴血奋战，曹操终于取得了这场战役的胜利。在此后的数年间，曹操乘胜追击，夺取了冀州、并州、青州地区。袁绍之子袁尚和袁煕见大势已去，不得不向北逃窜，投奔父亲昔日的盟友乌桓首领蹋顿，企图依靠蹋顿的势力击败曹操，夺回中原的控制权。
为了扩大战果，彻底控制北方地区，曹操与献帝建安十二年（公元207年）发动了北征乌桓一带，直至蹋顿势力的核心地区--柳城。在这场战斗中，名将张辽斩杀蹋顿，曹军攻入柳城，二十余万乌桓部众投降，曹操取得了柳城之战的完胜。
至此，历时七年的曹操统一北方之战也宣告结束。不过，曹操北征结束后，为了彻底消除乌桓势力在北疆的影响，对乌桓残部进行了分置内迁。在此次内迁之后，许多原来较为繁华的地域逐渐荒废。
