徐寿辉手下大元帅倪文俊在攻占汉阳后修建宫殿，迎接天完君主徐寿辉入居汉阳帝宫，将天完政权的都城从蕲水迁至汉阳，徐寿辉进入汉阳倪文俊的地盘后，便受制于倪文俊，并逐渐被架空，按说倪文俊作为丞相加大元帅的职务基本上已属于一人之下万人之上了，但他并不满足于此，在他看来，徐寿辉只不过参加起义比他早了点，除此之外，没有比他强的地方，因此取而代之的野心极度膨胀，于是便着手图谋加害徐寿辉的计划，篡夺其帝位，由于徐寿辉事先得知了情况，结果双方在火并中倪文俊遭致失败，不得不从都城汉阳败退回黄州，投奔自己的部下陈友谅，希望积蓄力量以图东山再起，然而却被自己的部下陈友谅算计，陈友谅在杀死倪文俊后，继承了他的遗产，并得到了徐寿辉的信任，直接晋升为天完集团的二把手，陈友谅上位之后，率军大举东征，占领了整个江西、福建的汀州和安徽的安庆、池州，此时，陈友谅的威望和实力达到顶峰，随后他开始了和朱元璋的争霸赛，由此拉开了三次东征。
第一次东征，陈友谅大胜，占领了广阔的地区，陈友谅的实力也随之大增，同时也使得徐寿辉的势力也变得越来越小，陈友谅功高盖主，严重威胁到徐寿辉的安全，徐寿辉就想除去他，没曾想被他抢占了先机，1359年，陈友谅前往安庆摆下鸿门宴，搞死了徐寿辉的得力助手赵普胜，第二年，挟持了徐寿辉，并自立为汉王，随后开始了他的第二次东征，目标直指朱元璋，陈友谅的水陆大军绕过池州（在杀死赵普胜之前，被常遇春趁机夺走池州），直奔太平、采石矶（现在的芜湖当涂县、马鞍山），朱元璋的侄子朱文逊在这场战役中战死，陈友谅在攻下采石矶之后，弑杀了徐寿辉，自立为帝，国号为汉，把徐氏集团改成了陈氏集团，然而一路顺风顺水的陈友谅在龙湾一战中遭到厄运，当时恰逢江水退潮，陈友谅的百艘巨舰搁浅，陈军大败，最后陈友谅仅率领亲军狼狈逃回九江，经此一战，朱元璋算是保住了南京，在陈友谅往西败退的同时，徐达率军一路追击，不仅仅夺取了安庆，还占领了江西全境，并追击到汉阳，把陈友谅围困在汉阳城内，在这场大战中，原赵普胜的部将付友德投降了朱元璋，南昌将领胡廷瑞也投降了朱元璋，如果不是胜利的成果扩大的太快，以至于南昌降军降而复叛，徐达不得已从汉阳撤军前往南昌平叛的话，恐怕陈友谅在汉阳城内就已经没有翻盘的机会了。
徐达从汉阳撤围后，陈友谅得到了喘息之机，仅仅用了一年多的时间，陈友谅就重建了几百艘战船、组建起五十万水师新军，单从数量上看，陈友谅的新军非常强大，强过朱元璋，这样，陈友谅开启了他的第三次东征，在收复九江后，大军直接开进鄱阳湖，围困南昌，然而陈家军围攻南昌长达85天也没能攻下，这时，朱元璋亲率大军前来救援，稳扎稳打的把鄱阳湖与汉阳之间的水陆要塞全部占领，陈友谅不得已撤离南昌，这样双方的水军在鄱阳湖上遭遇，著名的鄱阳湖大战由此爆发，最终的结果是，陈友谅铁锁连舟的水师彻底败于朱元璋的火攻。《三国演义》里有关赤壁之战的描写，其真实来源就是元末明初的这场大战，因为《三国演义》的作者罗贯中老先生恰好正在陈友谅的帐下效力，他亲身经历了这场大战，所以掐头换足，把鄱阳湖大战写成了赤壁大战，水战失败的陈友谅收拢小股部队突围出去，从湖口进入长江后，在作战中被流矢射穿头颅，不幸身亡，其部下将领张定边护送陈的遗体突围回到汉阳，第二年，明军再次包围汉阳，陈友谅的儿子陈理出城投降，两大军阀的争霸战至此告终。
