当时徐寿辉手下有四大金刚，分别是太师邹普胜、元帅倪文俊、将军赵普胜和傅友德，邹普胜是黄州府麻城县邹家岗（今属湖北省黄冈市红安县七里坪镇）人，少年以打铁为生，后成为一位玄学道人，善卜天机，精通阴阳八卦，在当时也算是世外高人了，很有煽动力，当全国范围内都在爆发农民起义时，邹普胜加入了徐寿辉的红巾军，并担任军师一职，倪文俊是黄州黄陂（今武汉市黄陂区）人，渔民出身，后跟随徐寿辉参加起义，此人打仗很有一套，也深受徐寿辉的倚重，赵普胜是巢湖庐州（今安徽庐江）人，武功高强，因善用双刀，江湖人称"双刀赵"，徐寿辉在蕲州发动起义时，赵普胜会同俞廷玉父子（俞通海、俞通源、俞通源三子）、廖永忠，以巢湖为根据地，发展水师，有水军千艘，傅友德是安徽宣城（今安徽淮北）人，世代为农，元至正十年（1350年），刘福通到砀山迎接韩林儿，傅友德投奔红巾军，成为起义军中的一名士卒，1357年六月，随李喜喜入关中，第二年四月，李喜喜进军巩昌，兵败后进入蜀地，这一年，徐寿辉的另一部将明玉珍占据重庆，攻打成都，占有蜀地，傅友德便归顺明玉珍，因不被明玉珍重用，遂转而到武昌投奔陈友谅，陈友谅让他协助丁普朗驻守小孤山（位于江西彭泽县北长江中）。
徐寿辉率领的红巾军一举攻取了罗田县城后，又打败了元朝的威顺王宽彻不花，攻占了蕲州（今蕲春）和黄州，并在水陆要冲之地蕲水（今浠水）建都，国号"天完"，年号为"治平"，"天完"就是压倒"大元"的意思，徐寿辉在蕲水县城附近的清泉师太殿上称皇帝即位，同时设置统军元帅府、中书省、枢密院以及中央六部等军政机构，任命邹普胜为太师，倪文俊为丞相和领军元帅，徐寿辉创建政权后，提出了"摧富益贫"的口号，得到了广大贫苦农民的拥护，红巾军很快就发展到几十万人，徐寿辉以现黄冈为中心建立根据地，同时派出两路大军向江西、湖南挺进，至正十二年（1352），丁普朗、徐明达攻陷汉阳及兴国府（今湖北省阳新县），邹普胜攻陷武昌，曾法兴攻陷安陆、沔阳，徐寿辉攻陷江州（今江西九江），欧祥陷袁州，陶九攻陷瑞州，许甲攻陷衡州，项普略攻陷饶州、徽州、信州，由于红巾军纪律严明，不淫不杀，每攻克一地，只把归附的人登名于户籍，余无所扰，因而深得人心，队伍迅速扩展到百万之众，纵横驰骋于长江南北，控制了湖北、湖南、江南、浙江以及福建等广大地区，当时有民谣说："满城都是火，官府到处躲；城里无一人，红军府上坐"。
