甘露五年（260年）五月初六深夜，曹髦在皇宫中召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们慷慨激昂地说出了千古流传的名句："司马昭之心，路人皆知！吾不能坐受废辱，今日当与卿自出讨之！"
三个人中，只有王经苦苦劝慰，要皇帝从长计议、不要草率行事。曹髦从怀中拿出早已草拟好的诏书，凛然说："行之决矣！正使死何惧，况不必死邪！"然后进内宫向郭太后禀报自己将出兵讨伐权臣。王沈、王业十分慌张，急急忙忙跑到司马昭府上告密，临行前他们叫王经同去，但是王经不肯背叛皇帝，没有一起去。
五月初七晨，曹髦聚集宫中宿卫军队及仆役数百人，敲动战鼓，出皇宫云龙门，直奔司马昭府邸而去。曹髦以皇帝之尊，身披凯甲，独坐车驾，手持宝剑，激励属下出击杀贼。
司马昭因为王沈、王业的告密，早已知道了皇帝曹髦的举动，于是安排死党、中护军贾充（日后晋惠帝皇后贾南风之父）率军队在皇宫南阙之下截击皇帝。曹髦及属下军士大声呵斥贾充的军队，贾充之军惊慌失措，不敢直面皇帝，纷纷后退，眼看要败。此时司马氏党羽、太子舍人成济急忙向贾充询问："事急矣，当云何？"贾充回答："司马公畜养汝等，正为今日。今日之事，无所问也！"于是成济抽出铁戈，向前刺杀，一戈就把皇帝曹髦从车上刺下，铁戈穿胸而过，曹髦鲜血飞溅、当场身死，这个时候，他还不满二十岁。
