魏明帝在位十二年，一直牢牢掌握大权，朝堂之上的决策权紧紧抓在手中，所发布的诏令全部能够落实推行，终明帝一朝，曹魏没有可以威胁皇权的权臣出现。
明帝亲生的三个儿子：清河王曹冏、繁阳王曹穆、安平王曹殷都早夭，所以在魏青龙三年（235年）的时候，明帝从宗室子弟中选了两个小孩儿收为养子，其中曹询封秦王，曹芳封齐王，准备将来从中择一人继位。
魏景初三年（239年）正月，明帝病重，急招大将军曹爽和太尉司马懿进宫，当他们的面把两个养子叫到身边，明确指定齐王曹芳继位。正月二十七，曹芳被立为皇太子，当天明帝驾崩，年三十五岁。
二、齐王曹芳：魏太和六年（232年），曹芳生于任城王府，是第二代任城王曹楷之子。魏青龙三年（235年），无嗣的明帝将曹芳挑选进宫，和另外一个宗室子弟曹询一同收为养子。魏景初三年（239年）正月，明帝驾崩，临终遗命曹芳即位。年仅八岁的曹芳成为曹魏第三代皇帝。之后曹芳尊魏明帝的皇后郭氏（明元皇后）为皇太后，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。
