显德三年（956年），周世宗亲征南唐的淮南之地，赵匡胤也随军出征，夺取了滁州。宰相范质根据刘词的推荐，任命有''半部《论语》治天下''之称的赵普为滁州的军事推官。正是在此时，赵普的才智得到赵匡胤赏识。同年十月，赵匡胤因战功升任匡（入宋后避讳改称''定''）国军节度使（治同州，今陕西大荔）兼殿前都指挥使，成为后周朝少数几位级别和地位最高的将领之一，这时他年仅三十岁。
在被任命为匡国军节度使后，赵匡胤随即建立起节度使幕府。赵普被辟为节度推官，沈义伦被辟为从事，吕余庆任掌书记，他们后来都成为赵匡胤的心腹谋臣。
周世宗北上征讨辽朝时，有人在公文中夹带一块木板送给世宗，上书：''点检做天子''。此时周世宗已经患上重病，返回汴京途经澶州（今河南濮阳）时，下令解除了禁军最高统帅殿前都点检、周太祖之婿张永德的兵权，任命北伐军水陆都部署赵匡胤为殿前都点检，取代了颇具声望和地位的张永德的位置。除此之外，世宗对宰相府、枢密院这两个中央最高行政、军政机构进行了改革。他任命文臣范质、王溥、魏仁浦和武将吴延祚、韩通共同辅佐幼帝，以宰相府参决军事，而枢密院参决政事，五人之间互相监督，互相牵制。后周世宗与其顾命大臣的本意，无疑是为了巩固少主帝位，然而客观上却给赵匡胤发动兵变提供了有利条件。在京诸将除韩通外，地位都在赵匡胤之下。可以说，赵匡胤已经具备了发动兵变的实力。
