当时明朝的心腹大患是远在北方的瓦剌部落，宣德皇帝和瓦剌首领也先周旋一生，稳固了大明江山，明英宗时期，年轻的小皇帝渴望像父辈一样建功立业，御驾亲征，被也先生擒，史称土木堡之变。
瓦剌人以游牧为生，虽时常骚扰北京边境，但却并不直接窃取国都，在俘获明英宗过后，也先要求大明王朝交付大量的赎金以壮大队伍，遭到以于谦为首的大臣的反对，于谦力排众议，另立新王。与此同时，于谦积极备战，挑选京军精锐分十团营操练，又遣兵出关屯守，边境得以安宁。
勒索的阴谋被戳穿，也先并不敢诛杀明朝皇帝，在囚禁了明英宗一年以后找了个由头将明英宗送回大明。
