仁宗虽然顺从地接受了皇太后给他安排的婚姻，但他故意冷落郭皇后以抗拒刘娥的强势。这郭皇后是武将的后代，因为有皇太后撑腰，所以在后宫很强势，不允许别的嫔妃接近仁宗，哪怕后来皇太后刘娥去世了，郭皇后依然不改之前强悍的行事风格。走出皇太后威压阴影的仁宗算是彻底解放了，他不再顾忌郭皇后的反对，开始宠幸别的妃嫔，甚至因为后宫的厮混影响到身体，这让郭皇后怒不可遏。
《宋史》里记载了一次后宫里的争风吃醋。郭皇后一次偶然路过皇帝寝宫，结果听到里面仁宗正在和两位妃嫔调笑。她本来心里就很憋闷，偏偏又听到二位美人在说自己的坏话。郭皇后的气不打一处来，不顾内侍的阻拦，一脚踹开大门，直奔二位美女。《宋史》记载是："后不胜忿，批其（尚、杨）颊。"。仁宗一看来者不善，赶忙起身护着两位美人，郭皇后已经打红了眼，根本收不住手，只顾狠命招呼，结果拳脚无眼，一巴掌掴在了仁宗脖子上。《宋史》记载："误批上（仁宗）颈"。
这记耳刮子一挨上，仁宗内心那个压抑了很久的小宇宙瞬间就爆发了，愤然决定要废后。表面是惩罚郭皇后，其实内心对皇太后多年来威压的反抗。
在朝堂上，仁宗不惜皇家颜面，以"以爪痕示执政"（《宋史》），郭皇后打的着实不轻，看着皇上脖子上几道血痕，朝臣皆惊诧。虽然郭皇后有错，但是废后可不是小事情，大家议论纷纷。朝堂上最后形成了两派，一派是以曾经和郭后有嫌隙的宰相吕夷简为首的一些人，坚决支持废掉郭皇后，理由是"后立已有九年，尚无子，义当废。"；还有就是一群全心为了维系朝堂稳定，顾惜皇家尊严的副宰相范仲淹等人却坚持"后无过，不可废"。众说纷纭，一时僵持不下。
性格温润的仁宗虽然当朝没有确定是否废后，但后来在宰相吕夷简和内侍阎文应的撺掇下，同年十二月二十三日，郭皇后还是被废黜，距刘太后去世只有九个月。宋仁宗颁下诏书："皇后以无子愿入道观，特封其为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫以养。"
