铁铉，河南郑州人，元代色目人后裔，在太祖时期因为他的才干、忠心深得朱元璋器重，被赐字"鼎石"。建文元年，朱棣在北平起兵造反，建文帝派大将李景隆派兵前去讨伐，时任山东参政的铁铉负责为大军督运粮草。李景隆战败，各地守军望风而逃，铁铉不为所动，依然到处奔波，为大军筹集粮草。建文二年，朱棣在济南城外又一次大败李景隆，李景隆弃城而逃，朱棣大军随即包围了济南城。
济南城兵力单薄，危在旦夕，铁铉找到都指挥盛庸，动员全城百姓守城，又与盛庸歃血为盟，约定共同死守济南城。朱棣在攻城前曾让人写了一封劝降信绑在箭杆上射入城内，铁铉看到劝降信后自己也写了一封回给朱棣，朱棣看到后，大为恼怒，下令立即攻城，原来铁铉信里是《周公辅成王论》一文，《周公辅成王论》里面说了周公尽心尽力辅佐侄子周成王的故事，是有"周公吐哺，天下归心"一说，朱棣认为铁铉是在暗讽他。
朱棣连攻济南三个月都没有打下来，军士伤亡惨重，就想着掘开黄河大堤水淹济南城。铁铉为全城百姓安危着想，决定"诈降"，进而诱杀朱棣。铁铉先让人暗中在城门上安装"千斤闸"，又让士兵百姓在济南城中大哭，宣称自己害怕被大水淹死，要投降朱棣；然后又把城楼上的守城器具全部撤下来。一切准备妥当后，铁铉派城中百姓长者代替他作为使者到朱棣军中请降。
