宋蒙战争第一阶段是 1235年－1241年窝阔台攻宋之战，此阶段宋朝有余阶，杜杲，孟拱等名将，和蒙古军队打得有来有回，而且略占上风。窝阔台撤退后，宋蒙之间消停了10年，随后蒙哥即位， 1256年－1259年之间蒙哥攻宋，亲自进攻四川，却在在川蜀防线陷入胶着状态。
鄂州扬名
1258年11月，蒙哥派忽必烈率领东路军进攻鄂州，等待蒙哥大军一到，直趋临安。忽必烈自开平启程。1259年七月，军至汝南，从被俘宋兵口中得知蒙哥死于的钓鱼城，认为是谣言继续前进，于是采取招降和进攻两套方案，继续前进。八月十五日，忽必烈率主力渡过淮河。八月二十日，攻破大胜关，宋兵逃跑。万户张柔率军攻打虎头关，在沙窝与宋军作战，其子张弘彦将宋军击败，击破守关宋兵。八月廿一日，忽必烈至黄陂。
九月初一，从攻四川的宗王末哥遣使将蒙哥死讯告诉忽必烈，劝他北归争汗位，但是忽必烈认为争位首先要立战功，还是率师渡江。九月初九，忽必烈以主力围攻鄂州，同时派兵进攻江西和湖南。宋理宗大为震惊，命各制司进兵赴援，命右丞相兼枢密使贾似道督诸军援救鄂州，南宋四川制置副使吕文德从重庆来援救，阻击未胜，吕文德趁夜率军入城。
十月，贾似道自汉阳入城督师，贾似道"以衮衣黄钺之贵，俯同士卒甘苦卧起者数月。汔能全累卵之孤城，扫如山之铁骑，不世之功也。"。宋蒙两军展开数月激烈战斗，双方"死亡枕籍"，忽必烈赞叹贾似道的军事才能，"吾安得如似道者用之"，又说："彼守城者只一士人贾制置，汝十万众不能胜，杀人数月不能拔，汝辈之罪也，岂士人之罪乎！"蒙古军久攻不克，蒙古军募勇士由勇将张禧率领自城东南角进攻，守将高达力战，张禧身负伤而退，张柔再选士兵登城，破城东南隅，高达奋力抗击，组织人力修城，随破随修，使蒙古军不得入。十一月，蒙古军强攻鄂州城，张胜战死，城中死伤至一万三千人，贾似道移师黄州，当时贾似道也知道了蒙哥在四川被杀的消息，密派宋京去蒙古军中进行和谈，被忽必烈拒绝。十一月十七日，忽必烈驻牛头山，得到其妻察必密信，得知忽里台大会选举阿里不哥即位，匆匆率军赶回漠北争夺汗位，于是想要撤军，但是声称要直捣临安。闰十一月初二，忽必烈派张文谦告知诸将六天后撤离鄂州。贾似道得知蒙哥死讯，再遣宋京以划江为界，一年奉银二十万两、绢二十万匹为条件，向蒙古军乞和。忽必烈答应之后，率大军北归。贾似道与其他将领会师，并趁蒙古军撤退时进攻，杀伤了敌军仅一百七十多人。
