1875年，年仅5岁的光绪皇帝在太和殿继位，成为清王朝定都北京后第9位皇帝。
然而也是这一年，天下久旱无雨，再加上水利不兴，以至田地颗粒无收，粮食绝产，百姓无以为食，只能剥树皮，挖草根充饥。
百姓的忍耐，并没使干旱结束，反而愈演愈烈。到1878年，旱灾空前，饿殍遍地，再加上瘟疫四起，整个国家一片惨烈。
按说在封建王朝，天灾人祸往往会有人造反，比如历史上的黄巢起义、李自成起义等，都是被逼无奈，才揭竿而起的。
同时，此时吏治腐败，沉重的税赋压得百姓喘不过气来。又才结束了长达13年之久的太平天国起义，再加上外国强敌环伺。总之，清王朝已如一艘行将就木的破船。
