宪宗朝的神策军发生了根本性转变。
德宗时期，神策军已经"至十五万人"，作为京师禁军，同时也是镇守京畿的精锐之师，神策军多次出征地方，是朝廷打压藩镇最直接的力量。宪宗即位之初，神策军即跟随李晟打败西川军阀刘辟，并将其生擒。不过在接下来的一次出征中，神策军吃尽苦头。
公元809年，成德节度使王士真去世，宪宗为了改变河北藩镇父死子继的传统，决定兴师讨伐不听话的王士真之子王承宗。但是这次的统帅吐突承璀屡战屡败，战事迁延日久，最后还是王承宗上表谢罪，神策军才撤回京师，草草收场，本质上此战是皇权在与藩镇的斗争中落败。
此战过后，神策军威名不再，在接下来的日子里就很少大规模出兵征讨地方，而是留在关中镇守京师，并逐步走向衰落。
