西晋末年南北朝北魏统一北方，北魏后期因为社会矛盾加剧，统治阶级内讧而分裂为东魏、西魏。西魏东魏皇帝都是傀儡，由权臣把持朝政，西魏权臣宇文泰，东魏权臣高欢。西魏以长安为都，宇文泰死后，其侄宇文护逼迫魏恭帝禅让于宇文觉，建立北周。
图-北周都城长安位置
东魏权臣高欢死后，长子高澄继续专权，不过还没等到篡位，就被家奴刺杀。其弟高洋袭位，废傀儡皇帝孝静帝，于550年即帝位，建北齐，以邺（今河南安阳北至河北临漳南）为都。北齐占据今河北、河南、山东、山西、苏北、皖北等肥沃土地，实力强大，北边攻库莫奚、契丹、柔然等势力，南攻淮南，一度扩至长江边。但是昏庸的后主高纬把北齐折腾得乌烟瘴气，最终被北周灭亡。
北周灭北齐后，基本上统一了北方。北周宣帝病死后，幼子宇文衍即位，为周静帝，随国公杨坚以辅政大臣身份官拜大丞相。581年，杨坚迫使静帝禅位于他，建立隋朝，北周灭亡。隋朝定都大兴城（今陕西西安），之后灭亡南陈统一天下，隋炀帝杨广即位后迁都洛阳。
隋朝统一全国后，实行一系列的措施，有些对后世影响深远，如科举制，在相当长历史时期对人才选拔起到重要的作用。隋炀帝杨广下令开凿的大运河，对南北之间的经济、文化交流、维护全国统一都起到非常重要的作用。
