根据有关学者的考证，慈禧出生在山西长治县西坡村一个贫穷的汉族王姓农民家庭，取名王小谦。小谦三岁时，她的娘不幸病故。她的父亲无奈之下，将年幼的小谦卖给长治县上秦村宋四元做女儿，改名宋龄娥。
小宋的童年真是命途多舛，宋四元后来家道衰败，无力再养活这个女儿。在小宋十二岁时，宋父又将她送往潞安府知府叶赫拉拉·惠征府上为婢女，改名为"玉兰"（兰儿）。
有一次，玉兰在给惠征的夫人富察氏洗脚时，富察氏有点炫耀地告诉玉兰自己一只脚的脚底有一颗痣（古人认为脚底长痣是富贵之运）。玉兰却告诉知府夫人自己两只脚的脚底各长有一颗痣，这让富察氏很吃惊，认为这个小婢女将来必定是大富大贵之命。
从此后，知府夫人对玉兰刮目相看，请人教她读书识字，当成义女一样看待。惠征家有一女儿，和玉兰同龄。后来，惠征夫妇让玉兰顶替自己的亲生女儿参加宫廷选秀，并成功进入皇宫，开始了她传奇的一生，成为中国历史上大名鼎鼎的叶赫拉拉氏慈禧太后。
