1366年末，朱元璋命人假装迎接韩林儿回南方，却在半途行舟时砸沉大船，韩林儿溺水而死，此时，朱元璋则成为真正的领袖。
朱元璋虽然是农民出身，但是，他仍清楚"师出有名"的重要性。
在韩林儿死后，朱元璋打出了"驱除鞑虏，光复中原，重振朝纲、拯救万民"的旗号，向北方进发。此时的北方百姓常年受外族所扰早已不堪重负，纷纷响应朱元璋的号召，使明太祖的北征之路畅行无阻。1368年初，朱元璋正式登基成为皇帝，建国"大明"。
同年七月，徐达的军队优先抵达大都，将元顺帝赶出大都，自此，统治中原近百年的元朝彻底覆灭。虽然元朝已亡，但中原仍有多股起义军势力，朱元璋的统一大业尚未完成。随后，朱元璋派汤和等人南下清剿起义军，直至洪武二十年，这才剿灭各路起义军，明朝彻底一统中原。
