24至26日，红军渡河总兵力达2.1万余人，组成西路军，继续执行西进计划，西路军西征拉开帷幕。西路军西征最大的敌人就是长期盘踞西北甘肃、宁夏、青海一带的马家军。西路军在甘肃西北部的古浪、永昌、山丹、高台、倪家营子一带同马步芳、马步青为首的马家军血战四个月，损失惨重，西路军剩余的3000余人被马家军7万多人（大部分是骑兵）追杀。
1937年1月29日拂晓，时任红30军88师263团3营教导员周纯麟随红30军主力余部进驻倪家营子固守待援。当时，进驻倪家营子的西路军兵力尚有1万余人，分别防御倪家营子下营子地区的20多个屯庄里。
红30军88师263团3营所在的驻守倪家营子前沿突出的汪家墩，周纯麟率领9连100多人在汪家屯阵地上血战蜂拥而至的马家军。汪家墩的外围阵地是马家军的重点攻打目标，因为汪家墩是最重要的制高点，一旦攻取，攻破倪家营子就是迟早的事情。
马家军个个都不要命地发起一次又一次的猛烈冲锋，他们一手握着大刀，一手拿着手榴弹在炮火的掩护下不断从缺口处冲入。2月1日经过整整一天的激战，汪家墩失守，周纯麟带领的100多人剩下9人，眼看着战士们一个个被马家军用大刀砍杀，周纯麟悲愤交加，发誓定要报仇雪恨。
最终，西路军西征以失败告终，2万余人只有400余人突围至新疆的星星峡，周纯麟是其中之一。抗战爆发后，西路军被整编为“新兵营”，周纯麟担任政治委员，他始终铭记着马家军的血海深仇。1938年1月，他（化名周玉龙）主动要求党组织委派他到盛世才的骑兵部队中学习骑兵战术。
他刻苦学习骑兵训练科目、苦练骑术本领，由于表现出色，还被盛世才提拔为四十八团任少校骑兵连长。9月，盛世才叛变革命将他抓捕入狱，8个月后出狱。1940年，周纯麟回到延安继续参加革命工作，他始终没有忘记马家军残忍杀害红军的血腥一幕。
皖南事变中，新四军遭受灭顶之灾，几乎全军覆没。1941年1月20日，中央决定重建新四军。重建后的新四军在1941年4月再次遭受重创，在一次作战中，新四军四师被国民党两个师包围，新四军四师11旅的32团则被国民党骑8师包围。
国民党骑8师就是马步芳的骑兵主力部队，新四军四师11旅的32团都是红军的老兵，虽然战斗力强悍，但是面对骑兵还是束手无策。一战下来，32团将士被马家军屠杀殆尽，无一突围。
