另外，浙东还有一个方国珍的割据政权，也有相当势力。在四川，明玉珍还建立了一个大夏政权，年号「天统」，定都重庆。这些割据势力你争我夺，都想取元政权而代之。
由此可以看出，明成祖出生前后以至他的童年时期，中国正处于一个战火纷飞的动乱年代。几乎与明成祖呱呱坠地的同时，前线传来了陈友谅进攻太平（今安徽涂县）的告急文书。陈友谅果然攻陷了太平，并要接着进攻应天。
在这军情紧急时刻，也难怪朱元璋顾不上为儿子取名了，他必须马上到前线迎击敌人。朱元璋收复了太平，并追击陈友谅到九江，迫使陈友谅奔回武昌。
当时，朱元璋的西边是陈友谅，东边是张士诚，自己处于两面受敌的不利形势下。尤其令人不安的是，陈友谅和张士诚还相互联手，想消灭朱元璋。按照谋士刘基的建议，朱元璋决定先消灭陈友谅，回头再收拾张士诚。
至正二十三年（1363 年），朱元璋和陈友谅进行了著名的鄱阳湖大战，双方几乎都倾注了全部兵力。陈友谅出兵六十万，大军舰数十艘，而朱元璋只有二十万人，用的是小船。但朱元璋的军队上下一心，士气高涨，结果大败陈友谅，将陈友谅用流矢击毙。朱元璋消灭了陈友谅这支劲敌后，挥师东进，消灭了张士诚，迫使方国珍投降。
