在这里，我们有必要顺便交代一下当时的社会历史背景。这是因为，当人们要深入了解一个成年人的想法和行为时，根据普通常识，应该从他的家庭背景和童年生活中去寻找线索。
元朝末年，由于统治集团日益腐朽，阶级矛盾、民族矛盾和各种社会矛盾迅速激化，各地人民的起事斗争此起彼伏。至正十一年（1351 年）五月，刘福通等人以「重开大宋之天」相号召，在河南发动了大规模起事。因为起事军战士头上都裹着红巾，所以历史上就称之为「红巾军」。
至正十五年（1355 年），刘福通在亳州（今安徽亳县）拥立韩林儿为小明王，建立政权，国号「宋」，年号「龙凤」。接着兵分三路大举北伐，深入西北和东北地区。后来，刘福通攻占汴梁（今河南开封），便以汴梁为国都号令各地。
刘福通领导的红巾军起事取得初步胜利后，全国各地的白莲教徒纷纷起兵响应。那时，明成祖的父亲朱元璋还是个游方僧，他看到天下大乱，便丢弃了僧人的衣钵，毅然参加到郭子兴的队伍中来。郭子兴看他才略出众，便把自己的养女马氏嫁给了他，这就是后来被明成祖称作生母的马皇后。
