1870年的6月，有人在天津的法国天主教会办的慈仁堂附近发现三四十具亡婴的尸体，被抓住的几个案犯都招认这些孩子的死因都和教堂有关。于是愤怒的天津百姓就聚集在天主教教堂前要求缉拿元凶，法国驻天津领事馆的人还开枪打了天津知县，愤怒的百姓一拥而上，把他们中的一些人打死，教堂烧毁。
这件事引起了清朝廷的重视，于是曾国藩被派来处理这个问题。而当时的曾国藩深知这是一个棘手的任务，他在出发之前甚至还写好了遗书。那时候的中国已经没有能力再经历一次战争了，为了避免两国因为此事再生战事，曾国藩决定大事化小，小事化了。
