大清咸丰六年八月四日，即公元1856年9月2日，正处于极盛时期的太平天国内部发生血腥政变，北王韦昌辉、燕王秦日纲突击东王府，《金陵省难纪略》记载他们"率三千余人遽入南门，趋围东贼宅，自携数贼入，杀东贼及其妻小"，这便是中国历史上最著名的内讧之一--天京事变。
此次事变的根本原因在于天王洪秀全和东王杨秀清的矛盾，长期以来，太平天国军政大权都被杨秀清掌握，而天王则成为事实上的"虚位元首"，到了后期两人矛盾几乎不可调和，最终天王洪秀全联合了不满杨秀清的其它几个王，除掉了杨秀清。
但是，这从正常的逻辑上是很难理解的，因为除去杨秀清的过程太顺利了，不是说东王几乎是把控所有军政大权吗？这么一个重量级人物怎么在政变时期几乎没有任何反抗力？而既然洪秀全只是虚位元首，他怎么突然就有了这么大的能量，能一举铲平杨秀清呢？
其实，这是因为杨秀清在太平天国中的地位，虽然高，但是不稳。
杨秀清本人的背景其实并不深厚，他不过是穷苦的烧炭工出身，只是自身因为社会经验比较丰富，所以他为人机警，在前期太平天国事业遇到危机的时候，其假装"天父下凡"（降乩）安抚信众，"代天父传言"的权力得到默认，所以进入了太平天国的领导层。
