从西汉时期开始，乌桓历经两次南迁，在东汉初年迁至塞内，与农耕汉族长期接触，其游牧经济自然也不可避免地向农耕经济转变，只不过过程很是缓慢。直到汉末三国，乌桓仍然具有鲜明的游牧民族特征，这与汉族的军阀发生了矛盾。
由于地理位置的原因，河北的公孙瓒成了与乌桓作战的主力，结果也是很明朗的，公孙瓒被称为白马将军，乌桓则躲在一边哭去了。敌人的敌人就是朋友，所以后来袁绍灭公孙瓒的时候，乌桓出兵相助，出力很大，袁绍甚至矫制赐乌桓三位首领单于之称。
建安五年(200年)官渡之战，袁绍惨败，不久病死，他的儿子们陷入内乱，曹操顺势抢地盘，走投无路的袁尚就投奔了乌桓势力最大的蹋顿（统一三郡乌桓）。
为了彻底消灭袁氏集团，同时也为了解决三郡乌丸之患，稳定河北局势，曹操远征乌桓，大败乌桓，斩杀蹋顿，降者二十余万人。
