由于需要恢复国力，汉光武帝没有对匈奴全面开战，而是采取分化策略，引诱鲜卑和乌桓站到汉朝这一边，联合起来揍匈奴。
建武二十五年（49年），乌桓接受汉朝的大量金帛，从五郡塞外南迁至塞内的辽东、渔阳及朔方等十郡，在今辽河下游、山西河北北部及内蒙古河套一带驻牧。
汉朝当然不会花钱引狼，事实上汉朝设置了乌桓校尉，专门掌管对乌桓的互市等事宜，同时注意对乌桓的分化平衡，尽量保持各部落的均衡，防止出现一个统一的乌桓。
在汉朝的防范下，乌桓一直保持着从前部落林立的状态，而没有像匈奴和鲜卑那样出现一个统一的核心，个乌桓部落政策不一，自东汉中期起，有的从汉攻匈奴、鲜卑，有的联合匈奴或鲜卑攻汉，到东汉末期，乌桓骑兵还经常被汉庭征用，用以镇压各地起义军。
