这个时候，正是西汉初期，汉朝国力还弱，国内又有一大堆问题亟待解决，对匈奴采取防御措施，匈奴也很不客气地经常骚扰边境。直到汉武帝时期，卫青和霍去病等多次率军北击匈奴，才使得汉匈战争的局势发生了逆转。
元狩四年（前119年），汉军大破匈奴，匈奴北遁漠北，从此漠南无王庭。
从乌桓对匈奴的动作来看，这时期的乌桓远没有匈奴强大，而能够将匈奴驱逐的汉朝，显然是他们更加惹不起的存在，所以乌桓很上道地向汉朝表示臣服。
汉朝出于自己的目的，欣然收下这个小弟，将其南迁至上谷（治今河北张家口一带）、渔阳(治今北京密云一带)、辽东(治今辽阳)、辽西(治今辽宁义县)、右北平(治今内蒙古宁城县)五郡塞外驻牧，幽州置护乌桓校尉，监领乌桓，使其不得与联络匈奴，而是专门给汉朝递消息。
