清朝的皇家陵园非常重视"天人合一"，因而对于环境的选择非常考究，不仅会关注水文、地质、气候等因素，同时对于山川形势、地理布局等也是极为重视，并且在整个陵区两百多年的建造过程中，也将"忠孝礼仪"的思想予以了集中体现。
顺治皇帝的孝陵位于南起金星山，北达昌瑞山主峰的中轴线上，其余皇帝陵寝则以孝陵为中线按照"居中为尊"、"长幼有序"、"尊卑有别"的传统观念依山势在孝陵的两侧呈扇形东西排列开来。在其各独立陵园中，按规制营建建筑的总体布局均为''前朝后寝"，进而将"百尺为形，千尺为势"的审美思想贯穿于其中，彰显出其艺术价值。
然而，清东陵所在的遵化地区，是北京与山海关之间的交通要道，历来是兵家必争之地，当年的"己巳之变"中，这一地区就被明朝与后金反复争夺，再加上乾隆皇帝与慈禧太后是出名了的好大喜功、铺张浪费，其陵寝内陪葬颇丰也成为了当时许多人的共识，于是清东陵也就此遭受到了灭顶之灾。
1928年7月，国民党第十二军军长孙殿英，以"军事演习"为理由，对清东陵地区进行了封锁，并着手开始对乾隆皇帝的裕陵以及慈禧太后的菩陀峪定东陵进行了疯狂的盗掘，随葬的珍宝与文物几乎被洗劫一空。
