慈禧太后是个权力欲望非常强的女人。1861年，31岁的咸丰皇帝病死在了承德避暑山庄，5岁的同治帝登基做了皇帝。咸丰为了防止自己死后，慈禧后宫干政，于是就给同治帝留下了顾命八大臣，想来以此制衡慈禧太后。
本来顾命八大臣建议咸丰效仿汉武帝，立子杀母，以绝后患。但是咸丰终究还是仁慈了。咸丰死的当年，慈禧就联合恭亲王奕?发动了辛酉政变，夺取了顾命八大臣的权力，从此开始垂帘听政。不过这个时候的慈禧还权利未稳，靠着联合慈禧发动政变的恭亲王奕?，在政变之后羽翼渐丰，仅仅在咸丰死后的第三年，慈禧又发动了第二次甲申易枢政变，剥夺了奕?的议政王封号。到这个时候慈禧铲除了所有的政治势力，拥有了不受制约的至高无上的权力。
就这样慈禧连续垂帘进入了11年，1875年，年仅19岁，刚亲政才一年的同治皇帝病死了。由于同治帝没有儿子需要考虑立嗣的问题，但是要是为同治帝立嗣，那慈禧就成了太皇太后，没有了垂帘听政的名义。于是咸丰的侄子当时才4岁的爱新觉罗·载湉就成了慈禧最佳的人选。这一来，慈禧可以继续名正言顺的垂帘听政。二来就年幼的爱新觉罗·载湉可塑性也强，年幼的爱新觉罗·载湉，就这样登上了历史的舞台，成了后来的光绪皇帝。
