22年冬，刘縯率领自己的宗族和姻亲加入绿林军，为农民起义军注入了一股强大的力量。23年春，绿林军实力渐强，把拥立汉室后裔、打出汉朝旗号提上了日程，南阳豪强提议刘縯做皇帝，农民出身的将领却忌惮刘縯的威望，提前决策拥立更容易控制的刘玄（刘縯的族人）为皇帝。刘玄定年号为更始，是为更始帝。
绿林军主要是由南阳豪强、新市兵、下江兵、平林兵四支力量组成的，由于绿林军的成员太过复杂，这就注定了绿林军内部的矛盾只会越积越深，无法从根本上消除。昆阳之战后，刘縯威望日著，南阳豪强拥立刘縯为皇帝的声音再起，此时，南阳豪强内部也产生了分裂，其中最具代表者莫过于李通、李轶兄弟了--李通支持刘縯，李轶支持刘玄。最终，刘縯在错综复杂地政治斗争中被刘玄杀掉，成了绿林军内部政治斗争的牺牲品。
刘秀听到刘縯的死讯后，连忙从前线回到刘玄身边，他不和哥哥的官属来往，也没有表现出一丝忧伤，似乎，哥哥的死完全与他无关。刘玄见刘秀如此表现，也就饶过了刘秀一命，当然，刘玄对刘秀的猜忌并没有结束。此时的刘秀泥菩萨过河，自身难保，更不用说照顾好新婚妻子阴丽华了，于是，刘秀在赴任司隶校尉前把爱妻送回娘家，让阴丽华处在族人和姻亲的保护下，以免发生意外。
阴丽华脱离虎口后，刘秀也顺利脱离了虎口。当时河北尚未平定，刘秀在族兄刘赐的举荐下，被更始帝刘玄任命为大司马，持节北渡黄河，镇慰州郡。刘秀当时兵微将寡，除了冯异、岑彭等少数心腹外，手中拥有的只是更始帝刘玄赋予的权力而已。
刘秀到达河北后，起初十分顺利，州郡归附者不断，邓禹、贾复等先后慕名投奔，就连河北汉室后裔刘林也有意联合刘秀对抗赤眉军（另一股农民起义军）。刘林建议刘秀用黄河水灌赤眉军，刘秀予以拒绝，这让刘林意识到刘秀无意和自己合作。刘林在河北的人脉网络和刘秀在南阳的人脉网络十分相似，随后，刘林利用自己的号召力在23年冬联合河北豪强拥立邯郸人王郎为皇帝，和以刘秀为代表的更始政权展开了公开的对抗。
