75年，汉明帝刘庄去世，汉章帝刘炟即位。汉章帝为扭转政局不稳的局面，放弃汉明帝打压郭氏集团的政策，转而联合郭氏集团，册封窦勋的女儿为皇后，提拔重用窦皇后的兄弟们，纵然窦氏外戚飞扬跋扈。88年，汉章帝刘炟去世，年仅十岁的汉和帝刘肇即位，窦太后临朝，窦氏外戚独揽朝政，为所欲为，甚至想废掉汉和帝。
汉和帝在92年联合宦官除掉窦氏外戚后，放弃汉章帝联合郭氏集团的政策，转而联合南阳豪强，他先是册封阴就的曾孙女为皇后，后又册封邓禹的孙女为皇后（邓皇后的母亲是阴丽华的侄女），及汉和帝死后，邓太后临朝，邓氏外戚也走向专权的道路，当然，邓氏外戚也落了个和窦氏外戚一样的结局。
自汉和帝以降，由于东汉皇帝即位时皆未成年，外戚和宦官专权的现象不断交替出现，一直到汉献帝时期，外戚集团和宦官集团才退出历史舞台，而东汉也名存实亡了。
刘秀生活在南阳，却不能一直利用南阳豪强创业，而是在特殊的形势下到河北创业，依靠河北豪强成就帝业，这就给东汉政权蒙上了一层皇帝需要和具有不同政治背景的豪强集团共治天下的色彩。刘秀废郭圣通立阴丽华，表面上看是对阴丽华的钟爱，实则是对王朝统治政策的调整，其后，汉明帝、汉章帝、汉和帝不断调整王朝统治政策，使东汉政权形成了皇帝和外戚集团、宦官集团互相利用和制衡的局面。当外戚集团和宦官集团全军覆没后，东汉皇帝也就彻底成了孤家寡人。
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