明朝覆灭后，清廷对张献忠软硬兼施，一边派兵征伐，一边下诏诱降。张献忠置之不理，反而增强了抗清的决心。1646年，张献忠率部离开四川，北上抗清。不幸在战斗中中箭去世，时年仅41岁。早在北上抗清之前，张献忠就对养子们千叮咛万嘱咐，要他们归顺明朝，抗击清廷，"明朝三百年正统，未必遽绝，亦天意也。我死，尔急归明，毋为不义。"
李定国设伏将清军团团包围，四面猛攻，清军大溃，尼堪被阵斩，全军覆没。李定国取得桂林、衡阳两大战役的胜利，使南明的抗清斗争打开了一个新局面。1652年，李定国在"桂林之战"中逼死清廷定南王孔有德，在"衡州之役"中斩杀清廷敬谨亲王尼堪，使得清廷一听到李定国得名字都感到害怕。清廷甚至打算放弃湖南、广东、广西、江西、四川、云南、贵州7省，与李定国媾和。
李自成则不同，李自成即使不被满清消灭，最后也很难不覆灭于政府军的反扑，或是出现另一个枭雄来剿灭他。他是个典型的农民,具有贫苦农民的优秀品质。当上起义军领袖后,不嗜酒,不好女色,能吃苦耐劳,与部下官兵同甘共苦,因此深得部众爱戴。李自成和他的农民军则具有深深的小农思想的阶级局限性,他们的斗争方式不外乎官逼民反、天逼人反的老套路，也没有意识到与明朝相比，满清才是真正的大敌。
