郭嘉有识人之术，初出茅庐之时，便投在了袁绍帐下。不过郭嘉发现袁绍此人，见小利而忘大义，目光短浅，优柔寡断，于是转投曹操帐下，至此和曹操结下了不解之缘。曹操是出了名的礼贤下士，求贤若渴，然而他生性多疑，喜猜忌，也杀过不少谋臣武将？即便如此，见郭嘉来投，曹操心中也大喜过望，没有因为他年纪小而轻视他，反而对他礼遇有加，甚至同食同寝，无话不谈。02
郭嘉投在曹操帐下后，参加了不少战争，但凡郭嘉献策，基本上十战九胜，为曹操统一北方立下了汗马功劳。曹操帐下谋臣众多，如荀彧，荀攸之流，声望比郭嘉更高，但是论战场之上，运筹决策，没有一个人，能比得上郭嘉的。
当初吕布趁曹操大军出征，率军侵扰曹操老家，吓得曹操退兵回击。因对吕布记恨在心，遂在建安三年（公元198年）发动了下邳之战，吕布听陈宫之言，死守不出。曹操远道而来，车马劳顿，粮草不足，心中想要退兵，被郭嘉阻止，并献出了水淹下邳的计策，最终大败吕布。张辽、陈登投降，吕布、高顺、陈宫被杀。此一战，曹操掌控了徐州，消除了后防隐患，让曹操和袁绍的决战，不再有后顾之忧。
