公元1264年，忽必烈在弟弟旭烈兀的支持下取得了最终胜利，击败了阿里不哥，并将波斯地区赏赐给弟弟旭烈兀，即伊儿汗国。公元1266年，窝阔台汗国攻占察合台汗国大片土地。公元1268年，忽必烈开始南征。公元1270年，窝阔台汗国灭察合台汗国，公元1271年，忽必烈在大都称帝，改国号为"大元"，随即南下。公元1275年2月，南宋退至长江一线，元军进逼临安；七月，元军围攻钓鱼城，钓鱼城陷入重重包围之中。公元1276年2月，元军攻陷临安城，宋恭帝赵显被俘。六月，赵昰在福州被拥立为帝，即宋端宗，随即元军进占福建。公元1277年5月，文天祥率军反攻江西，1278年2月，宋军退守岭南。1278年4月，端宗在劳累与惊吓中逝世，弟弟赵昺即位，即宋末帝。公元1279年2月，崖山海战，陆秀夫背着小皇帝赵昺投海自尽，十万军民以死明志，元朝完成大统一，第二年高丽内附，设征东行省。
生于忧患，死于安乐。北宋、金、辽在建立初期都能取得赫赫武功，而一旦过了扩张的初期，面对长时间的和平，就渐渐地走向腐化、堕落，最终直至灭亡。
宋朝的商品经济十分发达，因此有些人把"澶渊之盟"的岁币认为是件骄傲的事情，实际上这种想法就是错误的，将屈辱的岁币方式引以为豪，实在是一种悲哀。反观汉唐，虽然在初期有过议和、和亲，但汉唐都能够将这种屈辱洗刷，而汉唐的这种洗刷，才应该是真正让国人为之自豪的。
