但是后来，宋太宗好大喜功，不顾众臣反对，执意贸然北伐契丹，结果被契丹打的大败，从此北宋从进攻开始转为防御。
公元1038年，原属宋朝的西北党项族在首领李元昊的带领下，开始反抗宋朝。李元昊自立为帝，建立西夏王朝。宋仁宗派兵抵抗，结果三战皆败，宋朝丢城失地，无奈只好送钱求和告终。
宋朝用每年25.5万银、绢、茶赐西夏，允许恢复榷场，同意西夏使臣在宋京城馆驿从事买卖。李元昊以"西夏主"的名义向宋称臣，然宋朝每遣使到西夏，只准他们居住在宥州(今陕西靖边)，不允许进入西夏都城，以避免西夏用臣礼接待宋使，维护元昊"帝其国中自若也"的形象。
