说起荥阳之战，发生在曹操集团草创期间，具体时间是在献帝初平元年（公元190年）。时值关东诸侯征讨董卓期间。面对各路诸侯的消极态度，曹操大为不满。据《三国志?武帝纪》载："（曹操）遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。"面对彪悍的凉州铁骑，曹操的军队不是对手，很快被徐荣击溃，曹操的性命也危在旦夕。在这危急时刻，曹洪挺身而出，救了曹操的命。
《三国志?武帝纪》载："太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。"而在《三国志?曹洪传》中，对曹洪救主过程的描述更为具体、清晰。该传称："太祖起义兵讨董卓，至荥阳，为卓将徐荣所败。太祖失马，贼追甚急，洪下，以马授太祖，太祖辞让，洪曰：'天下可无洪，不可无君。'遂步从到汴水，水深不得渡，洪循水得船，与太祖俱济，还奔谯。"
俗话说：功大莫过于救主。尽管曹洪未能在危急时刻扭转战局，但他奋不顾身掩护曹操逃生的经历却令曹操感动不已。从此，曹洪也成为曹操的心腹将领。无论是后来的兖州之战、徐州之战、官渡之战，曹操都将曹洪带在身边，足见对曹洪的信任。
