为了接近朝廷，表示效忠皇帝，曹操在192年底，曾派使者前往长安。途中被河内太守张杨拦阻，不让过境。在张杨处的骑都尉董昭劝张杨说：＂袁绍、曹操虽是同盟关系，但看形势，他们不会长久联合。曹操目前虽然弱小，却是天下英雄，将来定能发展，应当同他结交。现在是个好机会，最好帮助曹操同朝廷接上关系，并且上表推荐他。如果事情成功，曹操是不会忘记你的好处的。"
张杨听后，立即设宴款待使者，并上表推荐曹操。董昭还给李傕、郭汜等人写信，以"致殷勤＂，请他们对曹操持友好态度。曹操使者到达长安后，李傕、郭汜怕曹操不是出于诚意，想把使者扣留下来。这时黄门侍郎钟繇劝阻说："现在英雄并起，各自为政，唯独曹操心存王室，如果对他忠于朝廷的表示不予接受，恐怕有失众望。"李傕、郭汜只好改变态度，用礼物厚加报答，但不给曹操加官晋爵，对他的兖州牧地位，也不予正式承认。
195年（兴平二年）二月，凉州军将领之间火并，李傕先杀死右将军樊稠，接着又同郭汜互相残杀。他们在长安城内外，混战好几个月。李傕为了取得优势，放火烧掉宫殿，把献帝从宫中移到自已兵营中来。郭汜则扣住公卿大臣作人质。双方闹得不可开交，力量都削弱了许多。
六月间，李傕部将杨奉叛变，带走了不少军队，李傕的兵力更削弱了。在这种情况下，凉州军的另一个将领镇东将军张济为李傕、郭汜调解，双方同意讲和，把挟持的献帝和公卿们也放出来了。
皇帝放出后，到哪里去呢？多数将领主张向东，回到洛阳去。
