清顺治二年（1645年）五月，清军兵临南京城下，柳如是劝钱谦益一起投水殉国，钱谦益却说："水太冷，不能下"。柳如是看不起这么怕死的钱谦益，"奋身欲沉池水中"，却让钱谦益给拦住未能成功。崇祯帝堂堂天子尚且可以为了社稷而死，钱谦益却如此惜命，在大是大非面前毫无气节可言，甚至还不如娇妻柳如是这出身风尘的女子。
不久之后，钱谦益率众向清军统帅多铎投降。《恸余杂记》载："豫王（多铎）南下江南，下令剃头。南明民众对此议论纷纷。钱谦益忽然说：'头皮痒得厉害"，突然出门而去。家人以为他去用篦子篦发。不一会儿，剪了头发，留着辫子进来了。"
钱谦益的行为让许多人都非常鄙视，包括他的外甥金圣叹。当时钱谦益60大寿，又是清朝的礼部侍郎，一众文友和宾客纷纷前来拜寿。金圣叹奉母亲之命前来，但是打心眼里看不上自己的这位舅父。酒至半酣，有溜须拍马之徒提议"令甥金相公乃江南才子，今日盛会，正好置酒论文，让我等开开眼界。"
