新航路的开辟
对于郑和下西洋的资料，如《郑和出使水程》一直被保存在兵部，也没有流传到民间，而朝廷官员也没有谁去翻开。成化年间，这些档案资料就消失了，有人认为是被车驾郎中刘大夏烧毁。万历二年（1574年），严从简写下一本《殊域周咨录》，对东南亚国家进行了介绍。但是该书却是错误连篇，如认为苏门答腊就是大食国（阿拉伯），在安南越南藩朗东北，靠近雪山、葱岭；又说锡兰（斯里兰卡）是古代的狼牙须国（位于泰国），说苏禄（菲律宾西南）和琐里（印度东南）是邻国；甚至还说葡萄牙是喃勃利国(在苏门答腊岛西北角)更名。可见明朝后期的中央官员都已经不了解海外的世界。
明朝对世界的了解越来越少，而西方人对世界的了解就越来越多。1487年，迪亚士到达了好望角，这是欧洲历史上第一次发现非洲最南端；1492年，西班牙派遣哥伦布航行到了美洲，不过当时哥伦布认为这里是印度；1497年，葡萄牙派遣迪亚士到达了印度；1522年，麦哲伦船队实现了全球航行。随后，欧洲的地图也开始扩大了起来。在16世纪中期，欧洲人画的地图上已经有了欧洲、亚洲、非洲和南北美洲的主要轮廓。
