15世纪《纽伦堡编年史》中的世界地图：只有亚洲、欧洲和非洲北部
在明朝之前，中国人就已经了解了这个范围的很多信息。汉朝时期，中国人开始对西域、中亚、西亚、南亚和罗马帝国有了解；唐朝时期，中国人已经开始了解东非海岸。到了元朝时期，海上道路和路上道路的畅通，使得中国民间对世界的了解达到了一个高峰，这个高峰一直到1840年之后才被超越。元朝时期的民间航海家汪大渊，就曾经航行到东非地区，而明朝郑和船队的路线，基本没有超出汪大渊航行的范围。
汪大渊的航行线路
郑和下西洋时期，明朝的船队航行到了莫桑比克海峡，这是明朝舰队到达最远的地方。至于有的学者标新立异，说郑和的船队到达了好望角、澳大利亚和美洲，这是没有证据的空谈。而明朝停止下西洋活动后，人们对世界的了解居然发生了巨大的退步。如在嘉靖时期，葡萄牙殖民者占据了马六甲王国，阻断了中国和印度洋的贸易线路，但是明朝官员对此事并不知情。随后，葡萄牙商队就冒充马六甲的使团和明朝进行朝贡贸易，并且在中国东南沿海抢劫。直到1516年，嘉靖皇帝才知道葡萄牙人占领了马六甲。
